Fruits de la passion (Passiflora)

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Il existe plus de 450 espèces de Passiflores réunies sous le genre Passiflora, originaires d'Amérique principalement mais également de toutes les régions tropicales, de l'Afrique à la Polynésie en passant par l'Australie. L'histoire des passiflores commence en 1492 par la découverte des Amériques par Christophe Colomb suivies par de nombreuses expéditions à vocation religieuse et accessoirement botaniques.
C'est au cours de ces expéditions qui emmenaient les explorateurs toujours plus au sud de l'Amérique, que les Passiflora furent découvertes, dans le bassin Amazonien, dit-on par des jésuites botanistes espagnols qui fascinés par la beauté et la sophistication des fleurs lui donnèrent ce nom si connu de Fleur de la passion provenant du latin Passio et Flora (La fleur de la souffrance). Les Fruits de la passion était largement utilisés par les autochtones pour leurs besoins culinaires et ses propriétés médicinales et en particulier calmantes. Les premiers plants de Passiflora furent importés en Europe à la fin du 16ème siècle dans ce but et ce n'est que bien plus tard que les horticulteurs commencèrent à la cultiver comme arbuste grimpant d'ornement.
A l'état spontané, la Passiflora est une liane sarmenteuse qui croît à l'aide de vrilles qui lui permettent de s'accrocher à tous les supports pour épandre ses rameaux volubiles qui peuvent atteindre plusieurs mètres par an. Les variétés cultivées sont moins envahissantes mais ont besoin d'un palissage car elles ont gardé leur caractéristique grimpante et pratiquement toutes leurs pédicelles stériles en forme de vrilles spiralées.
Les rameaux juvéniles verts portent des feuilles semi-persistantes, largement lobées et découpées qui s'étiolent en fonction de la température. Sa floraison d'aspect exotique est remarquable et se renouvelle rapidement pendant tous les mois d'été, même si chaque fleur de la passion légèrement parfumée s'ouvre et se fane dans la même journée.
Si les fleurs de la passion produisent toutes des Fruits de la passion comestibles après leur spectaculaire floraison très travaillée, tous ne sont pas consommables et les baies de Passiflores encore vertes sont à proscrire pour la consommation humaine car peu digestes et très insipides. La pépinière produit en majorité des variétés ornementales mais quelques variétés comme la Passiflora edulis et la Passiflora caeruela, dans une moindre mesure, peuvent être cultivées pour leurs petits fruits acidulés mais savoureux et riches en vitamines. Les Fruits de la passion portent plusieurs noms vernaculaires en fonction des pays dans lesquels ils sont produits.
Ainsi en Amérique du Sud, il est appelé "Grenadille" en raison de sa forme rappelant celle de la Grenade, mais cette comparaison s'arrête là car le Grenadier (Punica) est un arbuste fruitier issu d'un genre et d'une famille botanique différente et originaire du Moyen-Orient. En 1975, le langage botanique Européen prend en compte le nom indien Tupi de "Maracuja" pour désigner le fruit de la passion bien connu des tribus Brésiliennes pour ses vertus phytothérapiques.
Le Fruit de la passion est une baie indéhiscente source de vitamine C, dont la coque, de couleur jaune ou rougeâtre en fonction des variétés, ne s'ouvre pas naturellement. Les fruits de la passion jaunes sont plus gros que les autres. Un Fruit de la passion est mûr quand l'épiderme qui l'entoure devient grèle et se fripe. La pulpe est sucrée, légèrement acide et gélatineuse enrobant de très nombreuses graines noires riches en fibres alimentaires. La coque qui contient cette pulpe juteuse est épaisse et recouverte d'une pelure lisse qui contient du Lycopène dont seule en est pourvue la tomate dans l'alimentation humaine.
Les Fruits de la Passion sont des petits fruits à pépins qui arrivent rapidement à maturité que sous certaines conditions de chaleur. Aussi, dans les régions au climat tempéré il est important, pour une bonne récolte de ce petit fruit, de planter les jeunes plants de Passiflora en bac ou en pot pour permettre la maturation des fruits sous serre. Ils sont à consommer à maturité quand l'épiderme du fruit devient plissé.
Craignant le gel, la Passiflora disparait parfois complètement après des hivers froids surtout si les températures descendent en dessous de -10 °C. Une protection de la souche avec un paillis et l'élimination des bois morts permettra à de nouvelles tiges de repartir au printemps suivant. Il est important de lui réserver une place en sol humide et riche et en situation abritée et ensoleillée et cependant, seules les variétés plantées dans le sud de la France auront des conditions suffisantes pour que les Fruits de la passion arrivent à maturité même pour la plus rustique d'entre elles : la Passiflora caerulea.
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