Le nom botanique de l'Opuntia humifosa vient du Grec "Humus" (La terre) et de "Fusus" (S'étendre) et c'est vrai que ce cactus aime s'étendre dans les rocailles et massifs de terre sèche. La raison de son adaption aux hivers les plus froids provient de la capacité de cet Oponce de l'Est à se vider en partie de la substance acqueuse que contiennent ses Cladodes.  Si au printemps, ses jeunes pousses d'un beau vert tendre, en forme de raquette quasi-inermes, se dressent au dessus de la plante, dès les premiers froids de l'automne elles prennent une teinte terne, légèrement rougeâtre puis leur épiderme se flétrit. Sa forme compacte et prostrée fait de ce Cactus rampant une cactée qui dépassent rarement 0.60 m de haut sur 1 m d'envergure. Les tribus amérindiennes utilisaient le suc des tiges du Cactus compressa pour ses vertus médicinales soit contre les morsures de serpent, les plaies ouvertes ou les rhumatismes d'ou probablement son nom vernaculaire de Figuier des Indes ...