Davidia involucrata - Arbre aux mouchoirs

Les jeunes plants sont produits directement sur la pépinière en godet profond pour permettre aux racines de bien s'implanter.
C'est un arbre vendu entre 20 et 30 cm de hauteur dont les feuilles non persistantes à bordure crénelée sont couvertes de fins poils soyeux sur l'envers.
Sa floraison printanière si particulière, composée d'une large et fine bractée blanche est semblable à un mouchoir que l'on agite.
S'en suit une fructification sphérique très décorative en hiver.
Il prospère dans un sol humifère et frais sous une exposition mi-ombragée.

Un arbre exotique

Il est originaire d'Asie où il peut atteindre plus d'une dizaine de mètres de hauteur :

• Le premier spécimen de Davidia involucrata fut découvert en Chine à la fin du 19ème siècle dans la région du Sseu Tch'Ouan par le naturaliste Armand David dont le genre Davidia porte le nom.
  Ce naturaliste, qui a oeuvré une grande partie de son existence dans les montagnes chinoises à la recherche de nouvelles variétés végétales est le premier a avoir pu observer les Pandas dans  leur territoire naturel des forêts de bambou et est à l'origine de la découverte de nombreuses espèces de plantes comme le très connu arbre aux papillons.
• Selon la légende, sur les 37 graines de l'Arbre aux pochettes qu'il expédia en Angleterre, seule une graine réussie à germer. Le prix des plants souvent élevé, est lié à cette difficulté de germination.

Histoire du Davidia involucrata

Au début du 20ème siècle, un producteur horticole et grainetier français, devenu célèbre par la suite, réussi à faire fleurir la première variété de cet arbre aux colombes en France et lui donna le nom variétal de D. involucrata 'Vilmoriniana' qui diffère de l'espèce type par ses feuilles non velues et ses bractées moins grandes.

Ses involucres floraux sont des bractées retombantes que l'on rencontre chez d'autres espèces comme le Bougainvillier,

Depuis, il porte de nombreux noms vernaculaires ou populaires, toujours en rapport avec ses bractées blanches aussi curieuses qu'intriguantes :

• arbre à mouchoirs.
• arbre aux pochettes.
• arbre à chapeaux.
• arbre couvre-chef.
• arbre à parapluie.
• arbre aux colombes.

Une curieuse floraison utile

Les fleurs en involucre de l'Arbre ont certes un effet très décoratif mais ont surtout une fonction utile naturelle nécessaire à la survie et à la multiplication des plants :

• Vertes, elles participent à la photosynthèse.
• Blanches, elles attirent les insectes butineurs sur les nombreuses et minuscules vraies fleurs réunies en boule.
• Elles continuent à protéger les grains de pollen de la pluie pendant le long processus de fécondation.

Cette bizarrerie naturelle a été mise en évidence tout récemment par deux botanistes chercheurs chinois, J.F. Sun et S-Q Huang.

Les fleurs et les 'mouchoirs' blancs du Davidia involucrata n'apparaissent qu'une fois l'arbre bien installé et il faut parfois attendre plusieurs années avant de le voir fleurir.

Fiche d'identité botanique

Les photos de l'arbre à mouchoirs qui montrent sa floraison sur des sujets adultes sont toujours très originales et surprenantes :

• Il peut mesurer plus de 10 mètres de haut mais du fait de sa pousse en plusieurs troncs, sa hauteur est souvent plus limitée dans nos contrées.

• Les feuilles caduques et velues laissent échapper un léger parfum lorsqu'elle sont jeunes.

• La ressemblance de sa fleur avec celle du Cornus florida vient de la très proche parenté de ses deux essences ligneuses d'apparence tropicale.
  La particularité de ses fleurs printanières est propre au genre des Davidiacées dont le Davidia est l'unique réprésentant avec l'espèce américaine du Nyssa sylvatica depuis sa reclassification dans la famille des Nyssacées.

• Après la floraison, apparaît à la fin de l'été une fructification de petites baies brunes et ovoïdes comparables à des cerises. Comme le Kaki, les fruits sont comestibles, peu gouteux, gros comme des olives, et peuvent se consommer qu'une fois blets car sinon ils sont bien trop âpres en raison de leur forte astringence.
  Ils restent suspendus dans l'arbre à la manière des décorations de Noël pendant une bonne partie de l'hiver.

Une culture simple et facile

L'implantation de cette essence dans votre jardin se fera sans difficulté :

• Les plants ont besoin d'une bonne terre de jardin, riche, fraîche et travaillée en profondeur car ses racines ont besoin d'un sol profond pour s'installer durablement.
  En effet, un enracinement trop superficiel serait sujet à des épisodes de sécheresse répétés qui mettraient à mal la bonne reprise des plants ou la survie de l'Arbre.

• Rustique et résistant au froid jusqu'à -15°C voir au-delà, c'est un arbre facile à vivre une fois en terre dont on ne connait pas d'ennemis, ni de parasites et qui résiste aux maladies des arbustes.

• Les magnifiques involucres apportent une note ornementale surprenante sur les gazons des grands jardins où il peut être planté en isolé.

• C'est un arbuste qui s'associe parfaitement avec les plantes de terre de bruyère comme l'azalée, les rhododendrons, le cerisier ou l'érable du Japon dans les jardins zen. Il redoute les expositions ensoleillées trop chaudes et préfère une plantation sous une légère ombre surtout en été.

• La belle coloration automnale de ses feuilles n'est pas en reste et les jolies couleurs orangées de son feuillage caduc sont aussi un atout décoratif indéniable de ce bel arbre d'ornement.

• Néanmoins, ses bractées florales résistent difficilement aux vents forts. Il est donc important de mettre en terre les plants abrités des courants d'air printaniers violents.